O que torna uma embalagem flexível reciclável? Um engenheiro de fábrica explica cada camada

Uma embalagem pode indicar que é reciclável e, mesmo assim, não ser aceite para reciclagem se uma camada de barreira, um revestimento, um fecho ou uma regra de recolha local não se enquadrar no fluxo de reciclagem.

Uma embalagem flexível é reciclável quando toda a sua estrutura — e não apenas a película principal — pode ser recolhida, separada e reprocessada num fluxo de reciclagem definido. O polímero de base, a barreira, a tinta, o adesivo, o revestimento, o fecho, o tamanho, a forma e a infraestrutura do mercado influenciam todos esse resultado.

Quando avalio uma embalagem reciclável, não me limito ao termo “monomaterial”. Verifico a função de cada camada, o que a embalagem final deve proteger e para onde vai a embalagem vazia após a utilização. Só aprovo a alegação ambiental depois de verificar que a estrutura funciona corretamente, sela de forma consistente, protege o produto e se enquadra na via de reciclagem prevista.

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Principais conclusões

O que significa “reciclável” no caso de uma embalagem flexível?

Muitos compradores começam por indicar o nome de um material e dão o trabalho por concluído.

«Reciclável» significa que a embalagem final é compatível com um processo definido de recolha, triagem e reciclagem. Isso não significa que a bolsa seja feita de uma resina perfeitamente pura, nem que todas as famílias possam colocá-la no mesmo caixote do lixo.

Antes de aprovar o texto, analiso quatro aspetos

Em primeiro lugar, a embalagem foi concebida tendo em conta um fluxo de reciclagem reconhecido, como o polietileno flexível (PE) ou o polipropileno flexível (PP)? Em segundo lugar, o equipamento de triagem consegue identificá-la e encaminhá-la corretamente? Em terceiro lugar, o material pode ser reprocessado sem criar géis, manchas, odores, descoloração ou material reciclado de baixa qualidade? Em quarto lugar, essa via de recolha e reciclagem está disponível no local onde a embalagem será vendida?

Estas questões estão relacionadas, mas não são idênticas. Uma embalagem pode cumprir os requisitos de conceção para reciclagem da PE, mesmo que a rede de recolha local continue a ser limitada. Por isso, separo a conclusão técnica das instruções de eliminação: a especificação indica para que fins a embalagem foi concebida, enquanto a arte final indica como os consumidores devem eliminá-la no mercado de venda.

Também separo os materiais recicláveis dos compostáveis. Uma película compostável segue um percurso diferente em termos de material e de fim de vida útil. Misturar os termos enfraquece a especificação, em vez de a tornar mais ecológica.

Saiba como as regras da UE em matéria de embalagens estão a alterar os materiais, os rótulos e as declarações de reciclabilidade →

Qual o polímero que deve constituir a maior parte da bolsa?

Um laminado convencional permite atribuir cada função a um material diferente. A reciclagem exige que realizemos essas funções com um número menor de famílias de materiais.

Começo por uma estrutura com predominância de PE ou PP e seleciono-a tendo em conta o produto, o formato da embalagem, o processo de selagem e o fluxo de reciclagem pretendido. Não misturo PE e PP de ânimo leve só porque ambos são poliolefinas.

Atribuo uma função a cada camada antes de a simplificar

A banda exterior tem de suportar a impressão do design, passar pelos processos de impressão e laminação, resistir ao calor durante a fabricação do saco e conferir à embalagem rigidez suficiente para se manter estável na máquina. A banda interior tem de entrar em contacto com o produto, selar de forma consistente, tolerar a contaminação na zona de selagem, quando necessário, e resistir a impactos sem que a costura lateral ou inferior se abra.

Numa linha de produção de PE, o PE orientado, como o MDO-PE ou o BOPE, pode assegurar a impressão exterior e a rigidez, enquanto uma banda selante à base de PE se encarrega da selagem e da resistência ao impacto. Uma solução à base de PP pode utilizar PP orientado com uma camada selante de PP. Os nomes parecem simples, mas os tipos de material têm ainda de funcionar em conjunto nas nossas linhas de impressão, laminação, corte longitudinal e fabrico de sacos.

Antes de especificar o “PE reciclável”, preciso de saber qual é o produto, o peso do conteúdo, o tamanho da embalagem, a temperatura de enchimento, o equipamento de selagem, o prazo de validade pretendido e o mercado de destino. Esses detalhes permitem determinar se a opção do PE se manterá estável ao longo da produção, do enchimento, do transporte e do armazenamento.

Quanta barreira podemos adicionar sem comprometer a reciclabilidade?

A remoção da folha de alumínio simplifica a estrutura do material, mas a reformulação falha se o produto amolecer, oxidar, aglomerar-se ou perder o aroma antes do fim do seu prazo de validade.

Adiciono apenas a barreira necessária ao produto e garanto que este seja compatível com o fluxo de reciclagem de PE ou PP em questão. Defini o limite com base na tecnologia de barreira, na sua percentagem total, nas camadas circundantes e nas diretrizes aplicáveis em matéria de conceção para reciclagem.

Começo pela primeira avaria do produto, e não pelo número mais baixo

A taxa de transmissão de oxigénio (OTR) indica a rapidez com que o oxigénio atravessa um material em determinadas condições de ensaio. A taxa de transmissão de vapor de água (WVTR) indica a rapidez com que o vapor de água atravessa o material. Estes valores só são úteis quando o risco associado ao produto e as condições de ensaio são claros.

Os snacks crocantes perdem a textura devido à absorção de humidade. Os alimentos com elevado teor de gordura adquirem um sabor rançoso devido à oxidação. Os pós aglomeram-se quando a humidade penetra e o café perde o aroma, mesmo que a embalagem ainda pareça estar em perfeitas condições. Não especifico a barreira mais resistente em todas as direções. Identifico a primeira falha realista do produto, protejo-o contra essa falha e verifico a estrutura ao longo do armazenamento e da distribuição.

Quando o nível de oxigénio pretendido exige maior proteção, recorro ao EVOH, a um revestimento compatível ou a outra camada funcional fina, em vez de voltar automaticamente a um laminado de folha metálica. Em seguida, verifico a percentagem da camada funcional, as camadas de ligação, o adesivo, a carga de tinta e o protocolo de reciclagem, considerando-os como uma estrutura única e completa.

Para uma análise mais aprofundada sobre as barreiras, consulte o nosso guia sobre escolher entre a proteção contra a humidade, o oxigénio, a luz e a perda de aroma.

Se o risco associado ao produto for mais elevado, também comparo a via da reciclagem com as alternativas convencionais explicadas em Folha metálica, VMPET ou EVOH: como escolho a estrutura adequada para a embalagem. O comprador fica então a conhecer o compromisso em termos de desempenho antes de aprovar a declaração ambiental.

As tintas, os adesivos e os revestimentos mate são importantes?

Estes materiais são finos e fáceis de ignorar. Ainda assim, acabam por entrar no processo de reciclagem juntamente com a película.

Sim. A composição química e a carga da tinta, o adesivo de laminação, o primário, o revestimento e o verniz podem alterar a cor, o odor, a filtração, a estabilidade na extrusão e a qualidade final do material reciclado. Devem ser verificados como parte integrante da estrutura, e não tratados como decoração.

Analiso a bolsa impressa com base no peso e na composição química, e não apenas na aparência

Uma bolsa vermelha com impressão intensa e uma bolsa quase totalmente transparente podem utilizar os mesmos filmes de base de PE e, mesmo assim, apresentar resultados de reciclagem diferentes. A tinta branca, os pigmentos escuros, o verniz mate e a elevada cobertura de impressão aumentam todos a espessura do material. Por isso, avalio a bolsa comercial totalmente impressa — e não uma amostra de filme sem impressão — antes de aprovar a estrutura.

O adesivo merece a mesma atenção. Um laminado reciclável tem de permanecer colado durante os processos de impressão, corte, confeção da embalagem, enchimento, transporte e utilização pelo consumidor. Reduzir ou alterar o adesivo sem verificar a resistência da colagem pode provocar a delaminação antes mesmo de a embalagem chegar a uma instalação de reciclagem.

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Os fechos, bicos, válvulas e etiquetas podem prejudicar o design?

Uma estrutura correta da película não é suficiente se um dos componentes adicionados entrar em conflito com o fluxo de reciclagem pretendido.

Todas as tampas e acessórios fazem parte da embalagem completa e devem seguir as mesmas instruções de reciclagem. Guardo apenas os componentes que desempenham uma função necessária e verifico cada material e cada interface de vedação antes da libertação.

Pergunto se o componente é necessário antes de perguntar se é compatível

Um fecho de correr pode proteger um produto aberto e reduzir o desperdício alimentar. Um bico pode tornar uma bolsa de líquido utilizável. Uma válvula de café liberta gás sem deixar um orifício aberto. Estas funções podem justificar a existência do componente. No entanto, adicioná-las apenas porque os concorrentes as utilizam gera material desnecessário e mais uma interface de vedação que tem de se manter estável.

Quando o componente é necessário, verifico o seu polímero, peso, cor, interface adesiva ou de soldadura e comportamento durante o fabrico da embalagem. No caso de uma embalagem de PE, um fecho de PE é a escolha correta; verifico ainda a qualidade do fecho, a resistência da selagem e a proporção na embalagem completa. Aplico a mesma análise a bicos e válvulas, especialmente quando um acessório rígido representa uma parte significativa de uma embalagem pequena.

Cada funcionalidade adicionada cria mais um material e mais uma interface de vedação ou adesiva. Mantenho as peças que protegem ou distribuem o produto e elimino as peças que não desempenham nenhuma função necessária. Isso proporciona-me uma estrutura mais simples e um argumento a favor da reciclagem que posso defender.

Um caso real da JINYI: o que revela esta bolsa de PE reciclável?

Esta embalagem tem o aspeto e funciona como uma embalagem alimentar normal com impressão, porque a sua reciclabilidade deve-se à sua estrutura e não a um estilo visual “ecológico”.

A nossa embalagem em saqueta de 80 g para ração seca utiliza uma estrutura macia de PE reciclável com reforço no fundo, impressão em toda a superfície, entalhes para rasgar e não inclui fecho, bico, válvula, papel, PET, folha metálica nem película metalizada. A embalagem completa segue uma via de reciclagem destinada ao PE.

Utilizo este exemplo para mostrar como é a simplificação numa mala real.

A embalagem continua a ter várias funções. A sua camada exterior de PE apresenta o design gráfico e facilita o processo de transformação. O lado de selagem em PE fecha a parte superior, as selagens laterais e o reforço inferior. O filme mantém-se suficientemente flexível para ser manuseado e dobrado, enquanto o fundo moldado permite que a embalagem fique em pé. Os dois entalhes de rasgar proporcionam ao consumidor uma forma simples de abrir a embalagem, sem necessidade de adicionar outro componente.

Na produção, o termo “laminado” não significa automaticamente a presença de várias famílias de materiais não relacionadas entre si. Laminamos ou coextrudimos camadas de PE para que a impressão, a resistência mecânica, a barreira e a selagem tenham, cada uma, uma função controlada, mantendo a bolsa dentro do sistema de PE. Avalio a bolsa com base na identidade e na proporção dessas camadas e no comportamento da estrutura completa no fluxo de reciclagem — e não pelo número de camadas físicas.

 

 

Para esta base alimentar seca de 80 g, optei pelo sistema PE, uma vez que garante a integridade da vedação, a resistência ao manuseamento, a estabilidade na posição vertical e a proteção do produto, tudo isto numa única família de materiais recicláveis. Não aplico a mesma fórmula a café, alimentos oleosos para animais de estimação, concentrados líquidos ou suplementos de longa duração. Para esses produtos, recalculo primeiro os requisitos relativos ao oxigénio, humidade, aroma, selagem, enchimento e distribuição e, em seguida, concebo a estrutura reciclável de acordo com essas condições.

É possível recolher e separar a embalagem no local onde é vendida?

Mesmo uma película tecnicamente compatível precisa ainda de um percurso concreto desde o consumidor até à empresa de reciclagem.

Só aprovo a declaração de reciclagem depois de terem sido definidos o mercado de escoamento, o tamanho da embalagem, a cor, o percurso de triagem, o programa de recolha e as instruções para o consumidor. Não utilizo uma única frase genérica sobre reciclagem para todos os destinos.

Fixo o preço de mercado antes de fixar o valor do sinistro

A Europa e a América do Norte não utilizam um sistema idêntico de reciclagem de películas flexíveis. A recolha também varia consoante a região, o programa do retalhista e o formato da embalagem, mesmo dentro do mesmo país. Quando uma embalagem cumpre as orientações técnicas de conceção, mas não existe serviço de recolha porta a porta, o design gráfico deve indicar ao consumidor o ponto de entrega correto na loja ou a via de recolha especializada.

O tamanho e a construção também são importantes. As embalagens muito pequenas ou estreitas requerem uma verificação adicional da triagem, uma vez que passam pelo equipamento de forma diferente das embalagens flexíveis de maiores dimensões. As cores escuras, a metalização, os rótulos que cobrem toda a superfície, os acessórios rígidos e os resíduos do produto também afetam a identificação e a qualidade do material reciclado. É por isso que garanto a aceitação do mercado antes de aprovar a declaração de reciclagem da arte final.

Antes de a arte final ser finalizada, necessito de confirmação dos países de venda, dos requisitos dos retalhistas, dos símbolos a incluir na embalagem e do procedimento de eliminação pelo consumidor. Alterar essas instruções após a impressão não constitui uma correção técnica. Trata-se de uma reimpressão dispendiosa.

Como é que se aprova uma embalagem reciclável para produção?

Um certificado de material não me diz se a embalagem final funcionará, selará corretamente, resistirá ao transporte e protegerá o produto.

Aprovarei o processo por etapas: revisão da documentação, conversão do filme, confeção das embalagens, testes com o produto real e análise das alegações. A embalagem deve passar nas verificações relativas ao desempenho da embalagem e à conceção para reciclagem.

Não lanço um novo filme apenas com base no nome do fornecedor

Em primeiro lugar, analiso a estrutura do filme, a composição global, a documentação relativa ao contacto com alimentos, os dados relativos à barreira, as recomendações relativas ao selante e a avaliação da reciclagem. Em seguida, o material tem de ser submetido a testes de funcionamento. O PE orientado comporta-se de forma diferente do PET sob calor e tensão, pelo que verifico o alinhamento, a planicidade da banda, o enrolamento, a estática, o coeficiente de atrito, a qualidade do corte longitudinal e a estabilidade na confeção dos sacos na linha de produção real.

O saco acabado tem, então, de ser submetido a verificações que correspondam à sua utilização real. Examino as dimensões, o aspeto, a continuidade da selagem, a formação do fundo, o comportamento da abertura, o funcionamento do fecho de correr ou do bico, quando presentes, a resistência à queda, a compressão e o manuseamento do produto quando cheio. Os valores de barreira de uma película plana não protegem um produto se a selagem lateral tiver um canal ou se o reforço do fundo se abrir durante o transporte.

Quando recebo apenas “Preciso de uma embalagem ecológica”, não há informação suficiente para definir uma estrutura. Envie o tipo de produto, o peso do conteúdo, o prazo de validade pretendido, a estrutura atual, os valores-alvo de OTR ou WVTR, caso sejam conhecidos, o método de enchimento e selagem, a rota de transporte, os países de destino, o tipo de fecho necessário, a área de impressão e a declaração ambiental exata. Utilizo essas informações para definir o equilíbrio entre desempenho e reciclagem antes de a arte final e a produção serem aprovadas.

Na JINYI, comparamos a estrutura convencional com a via de reciclagem centrada no PE ou no PP, preparamos a documentação relativa aos materiais e controlamos a impressão, a laminação, o corte longitudinal, a confeção dos sacos e a inspeção das embalagens acabadas como uma única cadeia de produção. Não estamos a substituir o nome de um material por outro. Estamos a criar uma embalagem que funciona desde o filme até à utilização final e que ostenta uma declaração de reciclabilidade que podemos comprovar através da estrutura e da documentação.

Conclusão

Uma embalagem flexível só é reciclável quando todas as camadas, componentes, requisitos de desempenho e canais de comercialização se adequam ao fluxo de reciclagem previsto.

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Perguntas mais frequentes

Uma bolsa de PE é automaticamente reciclável?

Não. A embalagem deve ser verificada na sua totalidade, incluindo as barreiras, as tintas, os adesivos, os revestimentos, os fechos, o tamanho, a cor e o fluxo de reciclagem previsto.

Uma bolsa laminada pode ainda assim ser monomaterial?

Sim. É possível laminar ou coextrudir várias camadas à base de PE para garantir a impressão, a resistência, a barreira e a selagem, mantendo a estrutura principal dentro da família do PE.

Uma bolsa de PE reciclável pode funcionar como barreira ao oxigénio e à humidade?

Sim. Defino os valores-alvo de oxigénio e humidade com base no produto e no prazo de validade, seleciono a camada funcional ou o revestimento compatível e verifico se a estrutura completa está em conformidade com as diretrizes de reciclagem aplicáveis.

Um fecho de correr torna uma bolsa não reciclável?

Não — não por si só. Verifico o polímero do fecho, o peso, a cor, a interface de selagem e a proporção na embalagem completa, tendo em conta o fluxo de reciclagem pretendido para a bolsa.

Que informações precisa um comprador antes de solicitar uma bolsa reciclável?

Indique o produto, o peso de enchimento, o prazo de validade, a estrutura atual, o método de enchimento, a rota de transporte, os países de comercialização, as características da embalagem, a cobertura da arte gráfica e a alegação ambiental pretendida.

As embalagens recicláveis são o mesmo que as embalagens compostáveis?

Não. Utilizam sistemas de materiais e vias de fim de vida diferentes. Cada alegação requer a sua própria estrutura, documentação comprovativa, certificação e instruções de eliminação para o consumidor.